La Academia Chilena de Pintura fue la primera institución que enseñó arte profesionalmente en Chile. Se inauguró el 17 de marzo de 1849 y fue financiada por el gobierno de Manuel Bulnes como parte de un plan gubernamental para promover las bellas artes y otras actividades intelectuales entre la población joven chilena. Durante este periodo también se fundaron la Universidad de Chile (1842), la Escuela de Artes y Oficios (1849), el Conservatorio de Música (1850) y las clases de arquitectura y escultura de la Universidad de Chile, bajo la dirección del arquitecto francés François Brunet Debin y el escultor francés Auguste François, respectivamente. La academia se ubicó originalmente en un edificio perteneciente a la Universidad Estatal de San Felipe, en lo que hoy es el Teatro Municipal de Santiago . Diversos cambios llevaron a la fusión de la Academia con el Museo Nacional de Bellas Artes de Chile en 1910 y al traspaso de su dirección a la Universidad de Chile en 1932.
De la Academia saldrían los primeros nacionales. Se convertiría en el punto de partida de algunos de los más destacados artistas chilenos, entre ellos los cuatro grandes maestros de la pintura chilena (Pedro Lira, Juan Francisco González, Alfredo Valenzuela Puelma y Alberto Valenzuela Llanos), estudiantes y la futura «Generación del 13 «. Los primeros dirigentes de la Academia fueron el pintor napolitano Alejandro Ciccarelli ; un pintor alemán; el florentino Juan Mochi ; Cosme San Martín, primer chileno en ocupar el cargo; y el escultor chileno Virginio Arias .
Con el establecimiento de la Academia de Pintura bajo Ciccarelli, se hizo el primer intento de unificar y crear un estilo nacional único con la promoción del no clasicismo por parte de la academia. En Europa, las academias se centraban en la uniformidad, estableciendo reglas fijas y estrictas para que el «verdadero arte» siguiera un camino recto. Las academias chilenas intentaron hacer realidad esta idea siguiendo la metodología francesa. Para empezar, los cursos constaban de tres clases. La primera clase era «Estudios de la cabeza, miembros y cuerpo humano», la segunda «Escultura» y la tercera «Pintura, vestido natural y anatomía». Más tarde, tras la unión de la Academia con el Instituto Nacional, se ampliaron los cursos y se contrató a más profesores debido al creciente número de alumnos.
Críticas a la Academia
A pesar de la importancia de la Academia, algunos historiadores del arte han criticado este período como uno de los más sombríos de la historia del arte chileno. Estos autores basan sus críticas en el intento de Ciccarelli de copiar el modelo europeo de enseñanza. En Europa abundaban los maestros y el continente contaba con amplias colecciones de arte y muchos mecenas. Por el contrario, Chile acababa de iniciar su incursión en el mundo del arte y era un país sin apenas movimiento artístico local ni identidad nacional establecida, y con una colección de arte nacional muy modesta en la que la gente no podía permitirse obras de arte. El intento de trasladar el modelo europeo a Chile copiando sus métodos se consideró un fracaso en cuanto al número de artistas producidos, especialmente para Ciccarelli, que dirigió la academia durante más de 20 años.
Según el historiador del arte Antonio Romer , Ciccarelli fue: «Un maestro dogmático, inflexible en la defensa de su ideal estético, carente de la plasticidad y el eclecticismo necesarios para permitir a sus alumnos seguir su propio camino: marcado por su propia sensibilidad; su vocación; su íntima estimulación …. «El mismo autor sostiene que Ciccarelli no consiguió crear el seguimiento y el discipulado de su enseñanza que deseaba. Por el contrario, sus alumnos más aventajados, como Pedro Lira y Antonio Smith , no se interesaron por sus enseñanzas y se pasaron a otros estilos y a sus propios talleres.
Pedro Lira también estaba de acuerdo con esta crítica a Ciccarelli. A mediados del siglo XIX, el aristócrata chileno tenía pocos conocimientos artísticos heredados de los «predecesores de la pintura chilena». La naturaleza compleja de su enseñanza, sus pretensiones neoclásicas demasiado ambiciosas y su falta de flexibilidad provocaron las críticas de algunos de sus alumnos, pero también despertó un nuevo interés por la pintura neoclásica en Chile.
Los alumnos de Ciccarrelli (1849-1869)
El anticuado estilo neoclásico desarrollado por Ciccarelli e impuesto en sus alumnos se manifiesta en temas nunca antes vistos en la pintura chilena, como la mitología, la historia antigua y los clásicos . Algunos de sus alumnos se resistieron a sus enseñanzas, siendo los más famosos Pedro Lira y Antonio Smith quienes, independientemente de sus estudios en la academia, desarrollaron su propio estilo y obtuvieron gran reconocimiento.